我國從1982年首次參加世博會起，與國際展覽局開始建立聯系。該局領導人在參觀過世博會的中國館后，曾多次表示希望中國加入，并于1990年和1992年兩次邀請中國國際貿易促進委員會（中國貿促總會）的代表列席成員國代表大會。
1993年，經國務院批準，中國駐法國大使代表中國政府正式向國際展覽局遞交了加入國際展覽局的申請。1993年5月3日，國際展覽局通過決議，接納中國為其成員國，中國貿促會派員擔任國際展覽局中國首席代表。同年12月5日，中國在國際展覽局第114次成員國代表大會上被增選為國際展覽局信息委員會的成員。1999年12月8日，中國國展局第126次會議上首次當選為執行委員會成員。2003年，中國當選為規則委員會成員。2003年12月，時任中國駐法國大使的吳建民被推舉為國展局主席，這是國展局歷史上首次由亞洲人擔任主席，也是首次由發展中國家人士擔任主席。
中國自正式加入國際展覽局以后一直積極參與國際展覽局的各項活動。1999年，中國昆明成功舉辦世界園藝博覽會。2002年中國成功申辦2010年上海世博會。自中國加入國展局之日起，中國貿促會一直負責中國參加國展局和世博會的相關事務。國展局中國首席代表經國務院批準后由貿促會派出。2001年12月，國務院發布《關于我國參加國際展覽局和世界博覽會工作有關問題的函》，該函規定：由貿促會代表我國參加國際展覽局工作，并負責我國參加國際展覽局和世界博覽會相關事宜的組織、協調、監督和管理工作。
目前，國展局中國首席代表為王錦珍。
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